Karel Heirbaut stierf in 2001 aan asbestkanker, een ziekte waar hij als vakbondsman voor waarschuwde. Hij werd 73 en liet een omvangrijk en zeer gevarieerd oeuvre na. Zijn eerste artistieke roeping was de fotografie. De Standaard noemde hem ooit de belangrijkste Belgische arbeidersfotograaf.
Hij begon zijn collega’s te fotograferen met een geleend toestel nadat hij vernomen had dat zijn werkgever een fotoboek wou uitgeven naar aanleiding van 150 jaar Boelwerf. Daarin was alleen plaats voor foto’s van schepen en niet voor de mannen die de schepen bouwden.
Van 26 maart tot 23 april kan u de foto’s van Heirbaut bekijken in de bibliotheek van Sint-Niklaas.Daar wordt ook vijf maal de documentaire ‘De Plastrontrekker’ getoond. De documentaire werd gemaakt door zijn dochter en schoonzoon, Trees en Jef Maes. Zij interviewden mensen die hem gekend hebben en verzamelden uniek archiefmateriaal.
De titel van de film verwijst naar de geuzennaam van Heirbaut. Ooit trok hij aan de das van de personeelschef van de Boelwerf.
Er is ook de website www.karelheirbaut.be waarop heel wat foto’s, teksten, geluidsfragmenten en video’s staan.